Deux spéciales, menées de main de maître en fin de journée (ES5 et ES6), ont permis à Sébastien Loeb de s'installer en tête du classement général provisoire au terme de la première étape, courue ce vendredi sur les routes de Sardaigne. Le triple champion du monde en titre compte un matelas confortable de 22 secondes d'avance sur son premier poursuivant Marcus Grönholm. Mikko Hirvonen complète le podium.
Un début laborieux mais quel finish
Difficile d'imaginer, après un début d'étape manqué, que Sébastien Loeb mettrait tout le monde d'accord à la fin de la journée. Son principal rival, Marcus Grönholm, s'était montré des plus réguliers pour finir par prendre les commandes à l'issue de l'ES4 à son compatriote finlandais Jari-Latti Latvala, leader après trois spéciales. Vainqueur de l'ES4 donc, loin devant l'Alsacien, le pilote Ford a pourtant vu revenir à grande vitesse dans son rétroviseur l'Alsacien au volant d'une C4 décidément très à l'aise sur terre. Douze secondes puis vingt-cinq secondes, voilà les écarts imposés par Loeb à Grönholm dans l'ES5 puis l'ES6. Imparable. Sur un parcours déjà bien travaillé par les passages matinaux, l'actuel leader du Championnat du monde a laissé parler son talent, lui qui avait payé d'ouvrir les routes chargées de terre et de graviers dans les premières spéciales de l'étape. Il a également pu profiter des soucis de son rival, handicapé par des problèmes de suspension qui lui ont valu de terminer l'ES6 au ralenti.
Latvala en évidence
La matinée a permis au Finlandais Jari-Latti Latvala de se mettre en valeur. Une victoire dans l'ES1 puis deux autres spéciales bien négociées (cinquième puis troisième temps) lui ont en effet permis de damer le pion à tous les favoris et de virer en tête à mi-journée. Mais, la malchance l'a ensuite rattrapé. Le jeune pilote a été contraint à l'abandon dans l'ES5 après avoir heurté une pierre et cassé une suspension. Les accidents de parcours ont également croisé la route de l'Australien Chris Atkinson qui, victime d'une sortie de route, n'a pu poursuivre la belle aventure. Mention spéciale enfin à Henning Solberg, auteur d'une très belle ES3. Fort de cette performance et d'une belle régularité tout au long de l'étape, le frère de Petter, sur sa Ford-Stobart, a réussi à se hisser à la quatrième place provisoire. Les pilotes ont désormais rendez-vous samedi matin à 09h25 pour le coup d'envoi de la deuxième étape.